Фамилия Кнайфель — одна из тех, что безошибочно указывает на немецкое или еврейское (ашкеназское) происхождение. Её основа — немецкое слово «Messer» (нож), но в диалектной или устаревшей форме. Дело в том, что стандартное немецкое слово для ножа — Messer, а Knaifel или Kneifel — это южнонемецкий, баварский или австрийский диалектный вариант, означающий то же самое: «нож», «ножик», а иногда и конкретный инструмент — сапожный нож или складной ножик.

По модели образования это типичная фамилия-прозвище. Суффикса -ов или -ин здесь нет, потому что фамилия не проходила русификацию через окончание (как, например, Кнайфельс или Кнайфельд). В немецкой традиции фамилии на -ель часто являются уменьшительными или указывают на орудие труда. Таким образом, Кнайфель — это, скорее всего, прозвище человека, который работал с ножом: мясника, сапожника, портного, резчика по дереву или даже оружейника. В еврейской среде такие фамилии часто давались по роду занятий (например, Шустер — сапожник, Шнайдер — портной), и Кнайфель в этом ряду стоит как «ножевик» или «тот, кто работает ножом».

В Российской империи фамилия встречалась у немцев-колонистов (особенно в Поволжье и на юге Украины) и у евреев, живших в черте оседлости. В документах встречаются варианты написания: Кнейфель, Кнайфельд, Кнайфельс, но Кнайфель — самая компактная и частая форма. Встречается она нечасто, и это типичный случай, когда фамилия говорит о предке больше, чем любая метрика: он был ремесленником, мастером, для которого нож был основным инструментом.