Фамилия Кнебельман — редкий для русской среды пример фамилии, образованной от немецкого слова с помощью немецкого же суффикса. Основа «кнебель» восходит к немецкому «Knebel» — «кляп» или «поперечина, рычаг». Второй компонент «-ман» (Mann) означает «человек». Таким образом, Кнебельман — это «человек, имеющий отношение к кнебелю»: либо тот, кто делал кляпы или рычаги (ремесленник-изготовитель), либо, что вероятнее, прозвище по характеру или внешности — «упрямый, как кляп», «несговорчивый».

Фамилия сложилась на землях немецкой колонизации (Пруссия, Прибалтика, Поволжье) и попала в Российскую империю вместе с переселенцами-немцами в XVIII–XIX веках. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, она сохранила исходную немецкую словообразовательную модель без русификации окончания. Встречается в вариантах Кнебельманн (с двойной «н») и Кнебельман — последний чаще фиксируется в документах советского периода, когда написание упростили.

География бытования в России — традиционные места компактного проживания российских немцев: Саратовская, Самарская, Волгоградская области, а также Омская область и Алтайский край, куда немцев выселяли в XX веке. В дореволюционных метрических книгах Кнебельманы записаны преимущественно как лютеране или католики, среди них были крестьяне-земледельцы и ремесленники.

Известных носителей, оставивших след в науке или культуре, немного. Самая примечательная фигура — Владимир Робертович Кнебельман (1888–1938), советский инженер-гидротехник, репрессированный в годы Большого террора. Его судьба типична для многих немцев, работавших в промышленности: востребованный специалист, затем — арест и расстрел.

Если отталкиваться от формы фамилии, то очевидно, что она не могла возникнуть в русской крестьянской среде. Это типичная фамилия немецкого мастера или ремесленника, которую принесли в Россию колонисты. Никакой славянской основы в ней нет, и попытки связать её с русским словом «кнебель» (которого не существует) ошибочны.