Фамилия Кнековы — наглядный пример того, как профессиональное прозвище закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «кнек», разговорный вариант морского термина «кнехт». Так называют парную тумбу или стойку на палубе, за которую крепят швартовы и буксиры, через которую проводят снасти. Слово голландского происхождения (knecht — «слуга», «батрак», но в морском деле — именно деталь такелажа), и в русский язык оно вошло вместе с петровской кораблестроительной терминологией.

Прозвище Кнек могли дать человеку по двум сценариям. Первый — по профессии: плотнику, корабельщику, мастеру, который эти кнехты изготавливал или устанавливал. Второй — по внешности или поведению: крепкий, коренастый, устойчивый, как врытая в палубу стойка. В любом случае прозвище указывало на связь с морем, портом, судостроением или рыбным промыслом.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Кнек» добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Кнека» или «из семьи Кнека». Встречается написание через «е» — Кнеков, хотя в некоторых говорах возможен вариант с «ё» (Кнёков), если ударение падало на корень. Географически фамилия редкая, её носители встречаются в северных и приморских регионах — там, где был развит морской промысел: Архангельская область, Карелия, побережье Балтики.

Родственных фамилий по той же модели немного: Кнехтов — от полной формы термина, и Кнехт — без суффикса, что характерно для украинской или белорусской традиции. Фамилия Кнековы не дворянская и не купеческая — скорее всего, она вышла из среды поморов, ремесленников-судостроителей или матросов. О точном времени её возникновения сказать сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии шёл в разных слоях населения вплоть до XIX века.