Фамилия Кънев на первый взгляд выглядит иноязычной или искусственной, но на самом деле это редкий пример орфографической архаики. В современном русском языке буква «ъ» (твёрдый знак) на конце слова не пишется, но до реформы орфографии 1918 года она была обязательной после согласных в конце слов. Таким образом, Кънев — это дореволюционное написание фамилии Кнев (или Кнёв). Твёрдый знак в данном случае не меняет ни произношения, ни происхождения, а только указывает на то, что предки носителя фиксировали фамилию по старой орфографии и, возможно, сохранили её в неизменном виде в эмиграции или в документах начала XX века.

Основа фамилии — корень «кн-». В русской ономастике это почти всегда сокращение от «князь». Фамилии вроде Князев, Князьков, Княжин образованы от титула, но форма Кнев (и Кънев) могла возникнуть из прозвища Князь, которое в бытовой речи редуцировалось до «Кнё» или «Кне-». Подобные усечения встречаются: от «поп» — Попов, но есть и редкие формы вроде Пнев (от «пень») или Днев (от «день»). В случае с Къневым более вероятна связь с княжеским титулом, чем с каким-либо иным корнем.

Версия о происхождении от болгарского или македонского корня тоже имеет право на существование. В болгарском языке «кънев» могло бы означать «пень» (ср. болг. «кън» — ствол, пень), но фамилия Кънев в Болгарии встречается редко и не входит в число распространённых. Для славянских фамилий на -ев типична модель «прозвище + суффикс принадлежности», поэтому если бы основа была «кън» (пень), то форма звучала бы как Кънев, что фонетически совпадает. Однако в русском контексте эта версия слабее: пень по-русски — «пень», и фамилия Пнев существует отдельно.

Географически фамилия Кънев почти не встречается в современных российских базах данных — это штучный случай. Носители, как правило, либо потомки старообрядцев, долго сохранявших дореволюционное написание, либо представители русской эмиграции первой волны, у которых в паспортах осталась буква «ять» или твёрдый знак. Если вы встретили человека с такой фамилией сегодня, скорее всего, это сознательное восстановление исторического написания.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Кънев). Основа — «Кън-», где «ъ» — орфографический, а не смысловой элемент. Без твёрдого знака фамилия превращается в Кнев (произносится как «Кнёв» или «Кнев» с мягким «н»). В дореволюционных метрических книгах можно найти варианты Кнѣвъ (с ятем), что подтверждает: ударение падало на корень, а не на окончание.

Таким образом, Кънев — это не самостоятельная фамилия с уникальным корнем, а историческая запись фамилии Кнев. Её носители, вероятно, происходят от человека, которого в деревне звали Князь (возможно, за важный вид или за службу у князя), а в документах записали с твёрдым знаком по правилам своего времени.