Фамилия Книпенберг — яркий пример фамилии немецкого происхождения, которая попала в русский язык и бытовой обиход вместе с переселенцами или приглашенными на службу специалистами. Это не случайный набор звуков, а сложное слово, которое можно разобрать на две части, как матрешку: «книпен» и «берг».

Первая часть, «книпен», восходит к нижненемецкому диалектному слову «Knippen» или «Knippe». В разных регионах оно означало либо «щипать, отщипывать» (например, отщипывать кусок хлеба), либо, что более вероятно в контексте фамилии, «резать, обрезать». Вторая часть — «берг» (Berg) — переводится как «гора». Таким образом, буквальное значение фамилии — «гора, где режут» или «гора резчика». Однако это не топографическое название вроде «Острой горы». Скорее всего, прозвище Книпенберг давали человеку, жившему у горы или холма, где добывали камень, рубили лес или, что самое правдоподобное, занимались виноградарством. В винодельческих регионах Германии «книпен» — это подрезка лоз, и «Книпенберг» мог стать прозвищем виноградаря, работавшего на склоне.

По модели образования это типичная немецкая фамилия-прозвище, где к основе (глаголу или существительному) добавляется указание на место жительства или род занятий. В русском контексте фамилия сохранила свое написание почти без изменений, что говорит о позднем появлении (XVIII–XIX века) среди обрусевших немцев или остзейских дворян. Суффикса -ов/-ев или -ин здесь нет, поэтому перед нами не крестьянская, а скорее городская или дворянская фамилия, которую не адаптировали под русскую грамматику.

Географически фамилия тяготеет к северу Германии (Нижняя Саксония, Шлезвиг-Гольштейн) и Прибалтике. В Российской империи носители фамилии Книпенберг встречались среди прибалтийских немцев, которые служили чиновниками, офицерами или врачами. Например, в архивах упоминается Карл Книпенберг — врач, работавший в Петербурге в середине XIX века. Фамилия не стала массовой, осталась редкой, что делает её ценной для генеалогии: найти однофамильцев легко, а история семьи часто хорошо документирована в метрических книгах лютеранских приходов.

Есть и альтернативная, менее распространенная версия, связывающая «Книпен» с личным именем Книп (сокращение от Книппер или Книппольд). Но она слабее, так как не объясняет вторую часть фамилии. Основная версия — прозвищная, от ремесла или ландшафта — выглядит убедительнее, потому что таких двухосновных фамилий у немцев тысячи (ср. Шварцкопф, Гроссман).