Фамилия Кновалова — женская форма фамилии Кновалов. Она встречается редко, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. В основе лежит прозвище или мирское имя, которое, скорее всего, связано с глаголом «ковать». Однако здесь есть особенность: начальное «кн-» вместо привычного «к-» или «ко-». Скорее всего, это результат диалектного произношения или фонетического изменения. В русских говорах приставка «ко-» иногда переходила в «кна-» (как «кнать» вместо «ковать»), а фамилия Кновалов могла возникнуть из прозвища Кновал — человека, который занимался ковкой, то есть кузнеца. Кузнечное ремесло было распространено повсеместно, поэтому фамилии с корнем «-ковал-» (Ковалёв, Коваль, Ковалевский) одни из самых частых. Кновалов — редкий вариант, который сохранил местный говор.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: основа «кновал» могла быть образована от слова «кновать» в значении «бить, колотить» (в некоторых диалектах). Тогда прозвище давали драчуну или человеку с тяжёлой рукой. Однако связь с кузнечным делом остаётся основной.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «сын Кновала». Фамилия могла закрепиться в центральных или южнорусских регионах, где сильны были диалектные формы. Встречается она и в документах XVII–XVIII веков, но нечасто — это говорит о том, что род был немногочисленным или локальным.

Таким образом, предки носителей фамилии Кновалова — скорее всего, кузнецы или мастера по металлу, а сама фамилия — редкий диалектный вариант широко известного профессионального прозвища.