Фамилия Кньовець — редкий случай, когда географическое происхождение прослеживается почти безошибочно. Она явно украинская, причем западноукраинская, с характерным суффиксом -ець. В русском языке этот суффикс превратился бы в -ец, но фамилия сохранила мягкий знак и окончание, типичное для украинской ономастики.

Основа фамилии — «кньов» или «кньова». Здесь открывается простор для версий. Самая прямая: это диалектное слово, обозначающее коноплю. В некоторых говорах западной Украины коноплю называли «кньов», а волокно из неё — «кньовиця». Тогда Кньовець — это «конопляный человек»: либо крестьянин, который сеял и трепал коноплю, либо прозвище по ассоциации с длинными, крепкими волосами, напоминающими волокно.

Вторая версия связывает фамилию с польским словом «kniaź» (князь), но в украинском произношении оно дало бы «князь» или «князів», а не «кньовець». Поэтому эта гипотеза слабая и маловероятна: звуковой переход «ня» в «ньо» не объясняется правилами языка.

Третья, более редкая возможность — отчество от имени Кньов, которое могло быть уменьшительной формой от канонического имени Ксенофонт (через народное «Ксень» или «Ксеня»). Однако такое имя в украинской традиции почти не зафиксировано.

С точки зрения словообразования, суффикс -ець в украинских фамилиях часто указывал на человека по месту жительства или занятию: «той, кто имеет отношение к чему-то». Кньовець — «тот, кто связан с коноплей» или «живущий в местности, где растет конопля». По сословной принадлежности носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами западноукраинских земель (Галичина, Волынь, Подолье). Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

В современном мире фамилия остаётся редкой, её носители встречаются в основном в западных областях Украины и среди украинской диаспоры. Если вы ищете свои корни, стоит обратить внимание на сёла в Тернопольской, Ивано-Франковской или Львовской областях — там фамилия могла закрепиться как прозвище семьи, занимавшейся конопляным промыслом.