Фамилия Кобэняну — редкий для русского уха пример румынской (молдавской) модели образования. Её выдает суффикс -яну (в современной румынской орфографии чаще -eanu). В Молдове и Румынии этот патронимический суффикс выполняет ту же роль, что русское -ов/-ев: указывает на происхождение от отца или предка. То есть Кобэняну буквально означает «сын Кобэна» или «из рода Кобэна».

Основа фамилии — прозвище или имя Кобэн. В румынском языке coban (пишется cioban) — «пастух», чаще всего овечий. Слово тюркского происхождения (сравните с турецким çoban), что неудивительно для Балкан и Карпат, где веками смешивались языки скотоводческих народов. Однако есть и вторая версия: в молдавских говорах «кобэн» могло означать «коренастый, крепкий человек» или даже «упрямец». Какая из них верна для конкретного рода, уже не установить, но обе рисуют портрет предка — либо по занятию, либо по внешности и характеру.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку Румынии и к Молдове. В России и Украине она встречается у потомков молдавских переселенцев, особенно на юге Бессарабии (Одесская область) и в казачьих областях, куда в XVIII–XIX веках уходили от турецких набегов и крепостного права. В русских документах фамилию могли искажать: писали Кобаняну, Кобеняну или даже Кобаненко — по привычной восточнославянской модели.

С точки зрения социальной истории, Кобэняну — фамилия не боярская. В румынском мире суффикс -eanu часто носили крестьяне и мелкие ремесленники, а боярские роды обычно заканчивались на -escu. Так что, скорее всего, предки носителя этой фамилии были свободными пастухами или крестьянами-царанами, жившими в предгорьях Карпат. Среди известных людей с такой фамилией — разве что молдавские спортсмены и деятели культуры, но в широкой истории она не засветилась, что только подтверждает её народное, неаристократическое происхождение.