Фамилия Кочановский — один из примеров того, как прозвище, данное человеку по характерной черте, закрепилось в роду и превратилось в наследственное имя. В основе лежит прозвище Кочан. Прямое значение слова — «верхушка стебля капусты, округлое утолщение из плотных листьев», но к человеку его прикладывали в переносном смысле. Чаще всего так называли либо глуповатого, недалёкого человека, либо того, у кого голова казалась большой и взлохмаченной, похожей на кочан. Прозвище могло закрепиться и за огородником, который выращивал и продавал капусту — это вторая, «профессиональная» версия происхождения.

Исторические источники фиксируют это прозвище рано: в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упомянут Кочан Иван, крестьянин из Новгорода, начало XVI века. Со временем прозвище вытеснило личное имя и в документах, и в быту, а потом к нему добавился суффикс -овск-/-евск- и окончание -ий, характерные для фамилий шляхетского или польско-украинского образца. Модель образования — от прозвища через притяжательное прилагательное (Кочанов) с последующим оформлением по типу фамилий на -ский, которые в XVI–XVII веках активно распространялись среди украинской и польской знати, а позже — и среди крестьянства. Именно этот суффикс указывает на территорию: фамилия Кочановский скорее украинского или западнорусского происхождения, чем великорусского, где типичными были бы формы Кочанов или Кочанин.

Точное место и время возникновения фамилии установить трудно: процесс шёл несколько столетий, и разные ветви рода могли получить её независимо друг от друга. Но ясно одно: Кочановские — это фамилия, в которой прозвище, внешность или занятие предка стали общим именем для целого рода.