Фамилия Кордивский — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Она явно образована по польско-украинской модели с суффиксом -ский, который в старину был признаком шляхетского или, реже, духовного сословия. Однако в XIX веке такие фамилии массово получали и крестьяне, и мещане на западе Российской империи, так что однозначно судить о знатности предка-носителя нельзя.

Самая вероятная версия связывает основу Кордив- с географическим названием. На территории исторической Польши, а также в западных губерниях (Волынь, Подолье, Гродненщина) существовали и существуют топонимы вроде Корды, Кордив, Кордов. Например, село Корды (Kordy) есть в Польше, а в Беларуси встречаются Кордики и Кордюки. Фамилия Кордивский могла означать «выходец из Кордива» или «владелец поместья Кордив». Притяжательная форма на -ив- (-ów-) в польском языке часто указывала на принадлежность к роду или месту.

Менее распространённая гипотеза выводит корень от прозвища Кордий. В старых польских и западнорусских говорах «корд» или «корда» могло означать «верёвка», «шнур», а также «меч» (от лат. chorda и итал. corda). Если прозвище дали ремесленнику (канатчику, торговцу верёвками) или воину, то фамилия звучала бы как Кордевский, но со временем гласная могла измениться под влиянием местного произношения. Впрочем, эта версия менее надёжна, так как суффикс -ив- в основе тяготеет именно к топонимическому значению.

Написание через «о» в первом слоге (Кордивский, а не Кардивский) устойчиво и не имеет вариантов в старых метриках. Фамилия не входит в списки самых распространённых русских фамилий, сегодня её носители встречаются в основном на Украине, в Беларуси и в южных областях России — туда потомки переселялись в ходе аграрных реформ конца XIX — начала XX века.