Фамилия Котницкий звучит как типичная фамилия польского или западнорусского дворянства, и это первая зацепка. Суффикс -цкий (в русской традиции адаптированный как -ский) указывает на происхождение от географического названия — скорее всего, от села или местечка Котница, Котна или Коты. Таких топонимов несколько в Польше, Беларуси и на западе Украины. Владелец такого имения или выходец оттуда получал прозвание «Котницкий», то есть «тот, кто из Котницы».

Основа «кот-» в славянских языках многозначна. Самое прямое — домашнее животное, но в прозвищах и названиях это часто означало нечто другое. В старой польской и украинской лексике «кот» могло быть прозвищем хитрого, изворотливого человека или того, кто промышлял кражей (от «котиться» — тайком пробираться). Однако для фамилии Котницкий более вероятна топонимическая версия: село Котница могло получить имя по речке Котна (от «котить» — катить, течь) или по первому поселенцу с прозвищем Кот.

Интересно, что фамилия встречается в основном в западных регионах бывшей Речи Посполитой: на Волыни, Подолье, в Гродненской губернии. В России она редка и часто имеет польское или белорусское происхождение. В сословном плане Котницкие нередко принадлежали к мелкой шляхте — «застенковой» или «челядной», которая владела небольшими участками земли, но сохраняла дворянское самоназвание. В XIX веке часть таких фамилий перешла в мещанское или крестьянское сословие, особенно после реформ.

Есть и более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть у человека, который держал котов или торговал ими, но суффикс -цкий для такого ремесла нетипичен. Обычно для «кошачьих» прозвищ использовали суффиксы -ов/-ев (Котов), -ин (Котихин) или -енко (Котенко). Форма на -цкий — признак именно шляхетской или топонимической модели, поэтому версия с селом или местечком выглядит убедительнее.