Фамилия Котонец — редкий пример того, как простое прозвище или мирское имя стало основой для фамилии, но не через стандартные суффиксы, а через уменьшительно-ласкательный суффикс -ец. Если бы фамилия звучала как Котов или Коткин, она бы указывала на прямого родственника человека по прозвищу Кот. Но Котонец — это не «сын Кота», а скорее «маленький Кот» или «Котёнок». Суффикс -ец в русских фамилиях встречается нечасто и обычно указывает на прозвище, данное по внешности или повадкам: например, Молодец, Удалец, Красавец. Котонец могло быть уличным прозвищем подвижного, ловкого или ласкового человека.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с географическим названием. В некоторых славянских языках слово «кот» означает не только животное, но и шалаш, временное жильё или даже загон для скота (ср. чешское «kot» — хлев). Если предок жил в местности, называвшейся Котон, Коты, то жителя могли прозвать Котонец — «выходец из Котона». Однако таких топонимов в России почти нет, и эта версия остаётся гипотетической.

Социальный контекст фамилии — почти наверняка крестьянская среда. Фамилии на -ец в центральной России и на Украине часто давали не помещики, а сама община: так закрепляли уличные прозвища, которые потом становились официальными. Котонец — фамилия, не имеющая дворянских корней и не встречающаяся в старых родословных книгах. Она бытовала в основном в южных и западных регионах Российской империи, где суффикс -ец был продуктивнее, чем на севере.

Однокоренные фамилии — Котов, Котенко, Котляров — гораздо распространённее. Котонец выделяется на их фоне именно редкостью модели. Если вы ищете предков, стоит обратить внимание на переписи конца XIX века по Черниговской, Полтавской или Киевской губерниям — там вероятность встретить эту фамилию выше.