Фамилия Котовичь — редкий случай, когда написание через мягкий знак на конце не случайная ошибка, а указание на происхождение. В русской традиции фамилии на -ич (вроде Иванович, Сидорович) — это отчества, указывавшие на сына человека. Но Котовичь — не отчество от имени Кот, а фамилия, образованная по западнорусской или польской модели. Суффикс -ович/-евич был широко распространён в Великом княжестве Литовском и Речи Посполитой, где из отчеств постепенно делали наследственные фамилии. Мягкий знак на конце — особенность старого правописания или белорусского влияния: в белорусском языке фамилии на -іч (Котовіч) произносятся с мягким звуком, и при передаче на русский могли писать «Котовичь» вместо более привычного «Котович».

Основа фамилии — прозвище Кот. В славянской ономастике прозвища от названий животных давали не столько за внешнее сходство, сколько за черты характера: хитрость, вороватость, ласковость, умение выкручиваться. Но у слова «кот» был и другой смысл — так называли небольшой крюк или багор, которым пользовались рыбаки и плотники. Человек мог получить прозвище Кот за профессию или за то, что цеплялся за жизнь, как кот за рыбу. Таким образом, Котовичь — «сын Кота», то есть потомок человека с этим прозвищем.

Географически фамилия Котовичь (и её варианты Котович, Катович) тяготеет к западным регионам: Беларусь, Украина, Польша, а также к Смоленской и Брянской областям России. В центральной России чаще встречается фамилия Котов — с типичным русским суффиксом -ов. Котовичь — маркер того, что предки жили на землях, где польско-литовское влияние смешивалось с русским. В польском языке фамилия звучала бы как Kotowicz, и её носители могли быть как крестьянами, так и шляхтой — суффикс -ович не указывает на сословие, хотя в Польше его часто носили мещане и мелкая шляхта.

В современном русском языке написание «Котовичь» — архаизм. В паспортах и документах после реформы орфографии 1918 года мягкий знак на конце фамилий обычно не сохраняли, но некоторые семьи по традиции или по ошибке записывали именно так. Если вы встретили человека с такой фамилией, велика вероятность, что его предки — выходцы из западных губерний Российской империи, где фамилии на -ич были нормой.