Фамилия Котовский — это типичный пример фамилии, образованной от названия места. Чаще всего её давали человеку, который был родом или долгое время жил в населённом пункте Котово. Самый известный такой топоним — город Котово в Волгоградской области, стоящий на реке Малая Казанка. Значит, предок носителя фамилии скорее всего был уроженцем этих мест. Суффикс -ск- в таких фамилиях указывает на связь с местностью («котовский» — то есть «из Котова»), и по этой же модели образованы, например, Трубецкой или Вяземский.

Но есть и вторая версия, менее географическая и более прозвищная. Она относит Котовских к так называемым «кошачьим» фамилиям. В этом случае в основе лежит не топоним, а прозвище Кот. Прозвища по повадкам животных давали на Руси часто: Котом могли назвать хитрого, ленивого или, наоборот, ловкого человека. От прозвища Кот сначала появилась фамилия Котов, а от неё, с помощью того же суффикса -ск-, — Котовский. Такая цепочка — от прозвища к фамилии на -ов, а затем на -ский — встречается, хоть и реже.

Какая из версий правдоподобнее? Для фамилии Котовский — первая, топонимическая. Дело в том, что суффикс -ск- в русских фамилиях чаще всего закреплялся именно за дворянскими, шляхетскими или «географическими» фамилиями, указывая на владение землёй или происхождение из определённого места. Простое прозвище Кот, как правило, давало форму Котов или Коткин, а Котовский — это уже «выходец из Котова». Тем не менее, полностью исключать прозвищный корень нельзя: в некоторых регионах, особенно на западе и юго-западе Руси, -ский мог присоединяться и к личным прозвищам.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно — процесс становления фамилий у разных сословий шёл несколько столетий. Однако ясно, что Котовские — это не случайное сочетание звуков, а фамилия, крепко привязанная либо к конкретному городу на Дону, либо к древнему прозвищу, которое могло жить в роду поколениями.