Фамилия Ковалевские (в мужском роде — Ковалевский) образована не от личного имени, а от прозвища Коваль, которое уходит корнями в украинский, белорусский и южнорусский диалекты, где «коваль» означает «кузнец». Это одна из самых распространённых «профессиональных» основ в славянском ономастиконе, сопоставимая с русскими Кузнецовыми, польскими Ковальскими или словацкими Ковачами.

Ключевая особенность фамилии — суффикс -ский, который в восточнославянской традиции чаще всего указывает на шляхетское или дворянское происхождение, особенно на территории Речи Посполитой. В польской и украинской среде фамилии на -ский закреплялись в первую очередь за землевладельцами и их потомками, тогда как крестьяне долгое время обходились без фамилий или носили прозвища без суффикса. Поэтому Ковалевские — это не просто «дети кузнеца», а, скорее всего, потомки человека, который либо владел кузницей на правах собственности, либо получил фамилию по названию своего поместья (например, Ковалёвка). В русском дворянстве фамилия тоже встречается, но здесь она могла быть искусственно образована в семинарской среде от той же основы «коваль».

Географически фамилия наиболее плотно представлена на западе современной Украины, в Беларуси и в южных областях России, граничащих с Украиной. В польском языке существует прямая параллель — фамилия Kowalewski, которая пишется через «w», и многие Ковалевские из западных губерний Российской империи исторически были поляками или ополяченной шляхтой.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс её закрепления шёл с XV по XVII век, причём на украинских землях он растянулся дольше, чем в Центральной России. Важно, что фамилия Ковалевские — это не единичный случай, а целое гнездо однокоренных вариантов: Ковалёв, Коваль, Ковальчук, Ковальский. Разница между ними — в суффиксе и, соответственно, в социальном статусе первых носителей: -ский указывает на более высокое положение, чем -ов или -ук, которые чаще встречались у крестьян и казаков.