Фамилия Ковалинские — одна из тех, что вводит в заблуждение своей внешней «польскостью». Суффикс -ский действительно характерен для шляхетских фамилий Речи Посполитой, но в данном случае основа почти наверняка восточнославянская. В основе лежит прозвище Коваль — «кузнец» (от украинского, белорусского и южнорусского диалектного слова). Кузнечное ремесло было повсеместным, поэтому фамилии от этого корня встречаются в каждой славянской стране: от простых Ковалёвых до польских Ковальских.

Скорее всего, изначально носители фамилии были Ковалиными. Суффикс -ин в русской традиции указывает на принадлежность: «чей?» — Ковалин, то есть сын или потомок Коваля. Затем, по одной из версий, род переселился на территории современной Украины или Белоруссии, где в эпоху формирования фамилий (XVI–XVII века) было модно «облагородить» фамилию шляхетским суффиксом -ский. Так Ковалины стали Ковалинскими. Подобная трансформация — не редкость: русские фамилии на -ин и -ов нередко «полонизировали» при смене подданства или социального статуса.

Словообразовательная модель простая: основа Коваль → притяжательная форма Ковалин → фамильный суффикс -ский. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Ковали́нский.

Географически фамилия встречается в основном на западе современной России, в Беларуси и на востоке Украины — то есть в зоне исторического контакта восточнославянских земель и Речи Посполитой. О точном месте возникновения говорить сложно: процесс становления фамилий был долгим, а письменные источники по крестьянским и казачьим родам часто скудны. Известных носителей среди исторических деятелей нет — фамилия оставалась преимущественно простонародной.

Однокоренные варианты — Коваль, Ковалёв, Ковальский, Коваленко, Ковальчук. Все они восходят к одному и тому же ремеслу, но различаются суффиксами, которые указывают на регион и социальный слой. Ковалинские — пример того, как локальная языковая среда и исторические границы меняли облик одной и той же основы.