Фамилия Кованец — яркий пример того, как одна и та же основа может менять значение в зависимости от суффикса. В отличие от массовых Ковалёвых и Коваленко, фамилия на -ец сразу выдаёт носителя из западных регионов: украинских, белорусских или польских земель. Суффикс -ец в восточнославянских фамилиях часто указывал на принадлежность к месту («киевец» — из Киева) или был уменьшительным. Но в случае с Кованец работает другая модель: это именование по ремеслу, где -ец играет роль, близкую к русскому -арь или -ун.

Основа «кован-» отсылает к глаголу «ковать» и к «ковалю» — кузнецу. В польском и украинском языках «коваль» — основное название кузнеца, поэтому Кованец — это, скорее всего, «маленький кузнец» или «сын кузнеца». Уменьшительно-ласкательная форма с суффиксом -ец могла закрепиться за младшим членом семьи, подмастерьем или просто как прозвище человека, чей отец был кузнецом. В польской традиции фамилия Kowaniec встречается в записях с XVI–XVII веков, и там она тоже выводится от kowal с тем же суффиксом.

Есть и другая, менее очевидная версия: от слова «кованец» в значении «кованый предмет» — например, монета или металлическое изделие. В этом случае прозвище мог получить мастер, делавший такие вещи, или даже человек, которого в шутку называли «железкой» за твёрдость характера. Но эта гипотеза слабее: прозвища от конкретных предметов встречаются реже, чем от названий профессий, а суффикс -ец в них почти не работает.

Географически фамилия Кованец плотнее всего сидит на западе Украины — в Тернопольской, Львовской, Ивано-Франковской областях, а также в юго-восточной Польше. В России она редкая и чаще всего появляется у потомков переселенцев с Украины. Социального барьера фамилия не знала: кузнецы были и крестьянами, и мещанами, и казаками, поэтому Кованец мог быть и сельским ремесленником, и городским мастеровым.