Фамилия Ковынцев — хороший пример того, как прозвище, данное одному человеку, со временем закрепилось за целым родом. В её основе лежит слово «ковынь», которое в русских говорах имело несколько значений, и чтобы понять, кем был первый Ковынцев, придётся выбирать из двух-трёх версий.

Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к диалектному слову «ковынь» — так в некоторых областях называли ковыль, степную траву. В этом случае прозвище Ковынь мог получить либо человек, живший в степи, среди ковыля, либо тот, кто занимался заготовкой или продажей этой травы (например, для кровли или корма скоту). Суффикс «-ец» в основе «Ковынец» — типичный для образования прозвищ по месту жительства или роду занятий (сравните: «Курск» — «курянин», но «ковыль» — «ковынец»). А фамилия Ковынцев — это уже притяжательная форма: «чей?» — Ковынцев, то есть сын или потомок Ковынца.

Есть и вторая версия, более редкая: «ковынь» могло быть вариантом слова «ковылять» — хромать, идти вразвалку. Тогда прозвище Ковынь дали бы человеку с характерной походкой. Эта гипотеза менее убедительна, потому что в русской антропонимии для хромоты чаще использовали корень «храм-» или «колч-», но полностью исключать её нельзя — прозвища часто были меткими и неожиданными.

Обратите внимание на суффикс «-цев», а не «-ов». Это говорит о том, что фамилия образовалась от прозвища, оканчивающегося на «-ец» (Ковынец). Такая модель характерна для центральных и южнорусских регионов, где была распространена форма «Иван — Иванец — Иванцев». В северных и сибирских говорах чаще встречался бы вариант Ковынин (от «Ковыня»).

Поскольку фамилия редкая и недворянская, её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Точных сведений о первых упоминаниях в писцовых книгах нет — фамилии такого типа обычно фиксировались в XVII–XVIII веках, когда за крестьянами закреплялись прозвищные фамилии. Если ваши предки Ковынцевы — выходцы из южных чернозёмных губерний (Тамбовской, Воронежской, Курской), версия с «ковылём» становится почти очевидной.