Фамилия Ковжных — редкий случай, когда географический и языковой следы почти не расходятся. Она принадлежит к северорусскому типу фамилий на -их/-ых, которые указывают на принадлежность целой семье или роду: «Ковжных» буквально значит «из семьи Ковжных». Такая модель особенно характерна для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний и некоторых районов Сибири, куда переселялись поморы.

Основа фамилии — прозвище Ковжный, которое, скорее всего, связано с диалектным словом «ковжный» — «обидчивый, придирчивый, капризный». В говорах Севера и Урала так могли назвать человека, который постоянно выражал недовольство, ковырялся к мелочам или был склонен к пустым спорам. Есть и вторая, менее вероятная версия: от слова «ковжать» — «делать небрежно, кое-как», то есть прозвище могло достаться нерадивому работнику. Но первое значение встречается в этнографических записях чаще.

Фамилия не имеет дворянских корней и не встречается в старых родословных книгах — это чисто крестьянская, сословно «низовая» фамилия. Она могла закрепиться за одной большой семьёй в деревне, и все её члены стали писаться как Ковжных, без изменений по падежам (так работают фамилии этой модели). Поскольку суффикс -их не склоняется, носительница фамилии Ковжных — женщина — произносит её так же, как мужчина, что иногда сбивает с толку при заполнении документов.

Сегодня фамилия встречается крайне редко, в основном на севере европейской части России и в Зауралье. Если вы встретили Ковжных, почти наверняка его предки — крестьяне из Вятской или Архангельской губернии, а сама фамилия — живой след старых русских говоров, где «ковжный» означало характер, а не ремесло.