Фамилия Кожепенко — яркий пример украинской фамилии, образованной по одной из самых продуктивных моделей. Её основа — слово «кожепен», что означает человека, который «пнёт» (то есть выделывает, обрабатывает) кожу. Проще говоря, это кожевник, мастер по выделке кож. Суффикс -енко, характерный для восточной и центральной Украины, указывает на потомка, сына или ученика такого мастера. Первым носителем фамилии был, скорее всего, сын кожевника, которого в быту так и называли — Кожепенко, то есть «маленький Кожепен» или «сын Кожепена».

Ударение в фамилии чаще всего падает на второй слог: Кожепе́нко. Вариант с ударением на последний слог (Кожепенко́) встречается реже, но тоже возможен, особенно в диалектной речи. Сама основа «кожепен» — слово довольно редкое. В украинском языке для обозначения кожевника чаще использовали слово «кожум’яка» (от «м’яти» — мять кожу). «Кожепен» же закрепился именно как прозвище, подчёркивающее не столько само ремесло, сколько его конкретное действие — «пнуть» кожу, то есть обработать её путём выбивания или разминания.

В отличие от распространённых русских фамилий на -ов, Кожепенко не закрепила за собой сословную принадлежность. Она могла появиться как у казака, так и у крестьянина или мещанина. Географически фамилия тяготеет к центральным областям Украины, особенно к Полтавщине и Черкащине, где была развита кожевенная промышленность. В современных российских метриках она встречается редко, чаще всего как след переселения украинцев в XVIII–XIX веках.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Кожевников, Кожемяка, Кожушенко) показывает, что Кожепенко стоит особняком. Если Кожевников — чисто русская фамилия, а Кожемяка — более древнее прозвище, то Кожепенко — именно украинская патронимическая форма, которая сразу указывает на происхождение предка. Встречаются искажённые варианты написания — Кожепенков, Кожепенко. Первый, с русским суффиксом -ов, выдаёт попытку адаптировать фамилию под великорусскую норму при переезде семьи на север.