Фамилия Козоченко звучит на слух как уменьшительно-ласкательная, и это впечатление не обманывает. Она образована по типичной для украинских фамилий модели с суффиксом -енко, который в XVI–XVII веках означал «маленький», «сын» или «потомок». Основа здесь — не простое «козёл», а его уменьшительная форма «козочка». То есть Козоченко — это буквально «сын Козочки», где Козочка — не козлёнок, а ласковое прозвище человека.

Разница между фамилиями Козлов, Козленко и Козоченко — в степени уменьшительности. Если Козлов — это «чей-то козёл», а Козленко — «сын козла», то Козоченко стоит на ступеньку дальше: оно происходит от уже ласкательного прозвища. В народной традиции прозвища, образованные от названий животных, давали не столько за внешнее сходство, сколько за характер. «Козочкой» могли назвать человека подвижного, упрямого, бодливого в споре или, наоборот, того, кто пас коз. Однако в данном случае форма на -очк- указывает на то, что прозвище было скорее добродушным или ироничным, чем обидным.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины, но встречается и на юге России, куда переселялись малороссийские крестьяне. В отличие от дворянских фамилий на -ский, Козоченко — типично крестьянская фамилия, возникшая в среде казачества и свободных земледельцев, где прозвища передавались детям как родовые имена. Суффикс -енко в XVII–XVIII веках был основным способом образования фамилий в левобережной Украине, поэтому Козоченко — яркий образец этой традиции.

Стоит отметить, что в русском языке похожая фамилия (Козочкин) образовалась бы с суффиксом -ин, но украинская модель -енко сохранила свою форму без изменений. Встречаются варианты написания через «а» (Козаченко), но Козоченко — более редкий и точный вариант, сохранивший именно уменьшительную основу.