Фамилия Кренец — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет типичного русского суффикса -ов или -ин, что сразу указывает на нестандартную модель образования. Скорее всего, это фамилия, застывшая в форме прозвища или имени, без последующего прибавления патронимического суффикса. Такое встречается у фамилий украинского, белорусского или польского происхождения, а также у тех, что возникли из профессиональных названий.

Основа «крен-» заставляет задуматься о нескольких корнях. Самая прямая версия — от слова «крен» в значении «наклон, боковое положение». В таком случае прозвище Кренец могли дать человеку с характерной походкой вразвалку, с искривлением спины или тому, кто постоянно ходил, склонив голову набок. Сравните с диалектными глаголами «кренить» (наклонять) и «крениться» (шататься). Это типичная модель для прозвищ по внешнему признаку.

Вторая версия связана с ремеслом. В некоторых говорах «кренец» могло означать инструмент или деталь — например, клин, используемый для скрепления или фиксации чего-либо (от того же корня, что и «крен» в плотницком деле). Тогда фамилия перешла бы к мастеру, делавшему такие клинья, или к человеку, который постоянно пользовался этим инструментом. Прямых словарных фиксаций слова «кренец» в значении профессии нет, но словообразовательная модель (суффикс -ец, указывающий на предмет или лицо по действию) вполне допускает такую возможность.

Третий, менее вероятный путь — от географического названия. В Польше есть деревня Кренце (Kręce), но связь с фамилией Кренец требует дополнительных доказательств, которых пока нет. Также нельзя исключать, что это вариант фамилии Кренецкий, где отпала часть суффикса, но это скорее исключение.

Сословное происхождение фамилии не определено: она не указывает на дворянство или духовенство, но и не является крестьянской «уличной» фамилией в классическом понимании. Скорее всего, её носители — выходцы из мещанской или ремесленной среды западных губерний Российской империи, где фамилии без суффиксов были обычным делом. Сегодня фамилия встречается единично, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска — каждый носитель может быть потомком одного общего предка.