Фамилия Крейцвальд звучит для русского уха как нечто инородное, и это верное ощущение: она не славянского, а немецкого происхождения. Её основа — сложное слово, составленное из двух частей: «Крейц» (Kreuz) — крест, и «вальд» (Wald) — лес. Буквально фамилия переводится как «крестовый лес» или «лес у креста». В немецкой ономастике такие топонимические фамилии были распространены: их давали человеку, жившему возле придорожного креста, у перекрёстка (где часто ставили кресты) или рядом с лесом, носившим название «Кройцвальд».

Модель образования здесь чисто немецкая: сращение двух корней в одно слово без суффикса, характерное для многих фамилий германского ареала. В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, Крейцвальд не указывает на принадлежность отцу или роду, а описывает место жительства или характерный ориентир. Поэтому предки носителя этой фамилии, скорее всего, были не крестьянами в русском понимании, а немецкими или шведскими колонистами, переселившимися на территорию Российской империи в XVIII–XIX веках.

Географически фамилия привязана к Прибалтике и бывшим немецким колониям на Волге и в Петербургской губернии. Самый известный носитель — эстонский писатель Фридрих Рейнгольд Крейцвальд (1803–1882), автор национального эпоса «Калевипоэг». Его фамилия — классический пример балтийско-немецкого наследия, которое прижилось в Эстонии после столетий немецкого влияния. В России фамилия встречается редко и почти всегда указывает на потомков остзейских немцев или лютеранских переселенцев.

Стоит отметить, что в русском языке фамилия не склоняется по падежам (Крейцвальд, Крейцвальду, о Крейцвальде), что типично для заимствованных фамилий на согласный. Если же рассматривать её в контексте однокоренных фамилий, то в немецком мире есть варианты Кройцвальд, Кройцфельд, а также переосмысленные формы вроде Крестовский — калька того же смысла, но уже на русской почве. Социальный статус первых носителей был невысок: лесник, крестьянин, живший у леса, или владелец участка с характерным названием, но со временем фамилия стала ассоциироваться с интеллигенцией и людьми свободных профессий.