Фамилия Кривленко образована по хорошо узнаваемой восточнославянской модели с суффиксом -енко, который в украинской ономастике означает «сын» или «потомок». В основе лежит прозвище Кривло — человек, которого так назвали за кривизну: искривлённую ногу, кривую улыбку, нестандартную фигуру или даже за нечестность («кривая душа»). Исходное прилагательное «кривой» в народной речи имело широкий спектр значений — от физического недостатка до нравственной оценки.

В отличие от более частых фамилий с тем же корнем — Кривов, Кривой, Кривцов, — форма Кривленко указывает на украинское или южнорусское происхождение. Суффикс -енко особенно характерен для Левобережной Украины, Слобожанщины и территорий бывшей Гетманщины. Если Кривовы и Кривцовы чаще встречаются в центральных и северных областях России, то Кривленко — фамилия, прочно связанная с чернозёмной полосой и украинским этническим массивом.

Словообразовательная цепочка проста: прозвище Кривло (с уменьшительным или уничижительным оттенком) → Кривленко. Вариант с суффиксом -л- в основе встречается реже, чем, скажем, Кривенко (от Кривень) или Кривченко (от Кривко). Это делает фамилию Кривленко более редкой и локальной: она могла возникнуть в одном конкретном селе или роде, где закрепилось именно такое прозвище.

Прозвища, связанные с кривизной, давали не только за физический изъян. В среде ремесленников «кривым» могли назвать кузнеца, который гнул металл, или плотника, чьи изделия выходили неровными. В крестьянском быту так могли прозвать пахаря, хромающего за сохой. Но самая правдоподобная версия — указание на хромоту или косоглазие, то есть на самый заметный и устойчивый признак человека.

Социальный состав носителей фамилии Кривленко, скорее всего, был крестьянским или казачьим. Фамилии на -енко в массе своей принадлежали непривилегированным слоям населения — селянам и реестровым казакам, которые не имели наследственных дворянских фамилий. Дворянские роды с таким окончанием — единичны, и Кривленко к ним не относится.

В документах фамилия могла записываться по-разному: Кривленко, Кривленков (под влиянием русской канцелярии), реже — Кривлинко. Вариант с конечным -ов встречается в метрических книгах XIX века на территориях, где украинские фамилии русифицировали при записи. Но основная, исторически сложившаяся форма — именно Кривленко, и её стоит считать исходной.