Фамилия Кркелина — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все остальные версии. Если вы встретили эту фамилию, с высокой вероятностью её корни ведут в Балканы, а точнее — в Хорватию или соседние области бывшей Югославии.

Основа фамилии — корень «крк», который в южнославянских языках связан с названием хорватского острова Крк (Krk) в Адриатическом море. Жителей острова или выходцев оттуда в местной традиции могли прозвать «Крклянин» (мужчина с Крка) или «Кркелин» (уменьшительно-притяжательная форма, как «наш человек с Крка»). Так образовались фамилии Кркелич, Кркель и, через русскую адаптацию, — Кркелин.

Русское окончание -ин указывает на то, что фамилия была русифицирована. В сербскохорватском варианте ударение падает на первый слог: Кркелин. При переходе в русскую среду фамилия получила типичный для России суффикс принадлежности, обозначающий «чей?» — «сын Кркелина» или «жена Кркелина». Вероятно, предок носителя фамилии переселился на территорию Российской империи (например, в Новороссию или на Кубань) в XVIII–XIX веках, во времена активных миграций славян с Балкан.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским словом «кырк» (сорок). В таком случае прозвище Кркел могло означать «сороковой» (например, по счёту в отряде или по возрасту), но эта гипотеза слабее, так как сочетание «крк» для тюркских языков нетипично, а для южнославянских — наоборот, характерно.

Фамилия Кркелина почти не встречается за пределами России и стран бывшего СССР, что подтверждает её миграционное происхождение: она не прижилась на исторической родине, а закрепилась в форме, удобной для русского языка. Сегодня это одна из тех редких фамилий, которая хранит память о конкретном географическом месте — острове Крк, где предки могли быть рыбаками, виноградарями или просто людьми, чью родину обозначили одним коротким словом.