Фамилия Кщзельцев — редкий случай в русской ономастике. Её основа, «кщзель», не имеет очевидных славянских или тюркских параллелей, что сразу указывает на возможное искажение при записи. Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая в результате ошибки писаря или диалектного произношения. Наиболее правдоподобная версия — это переосмысленная форма фамилии Кшельцев или Кшельцов, где корень «кшель» мог восходить к польскому или западнорусскому прозвищу от слова «кшель» (клещ) или, реже, к диалектному «кшеля» — неопрятный человек. Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования от прозвища или имени на мягкий согласный: «чей?» — Кщзельцев, то есть сын или потомок Кщзеля.

Сложность написания «кщз» почти наверняка говорит о том, что фамилия фиксировалась в эпоху, когда грамотность была низкой, а произношение в конкретной местности редуцировало звуки. Возможно, исходное звучание было близко к «кшзель» или «кщэль», а буквенное сочетание закрепилось из-за акающего говора и попытки передать шипящие на письме. Географически такие фамилии с нестандартными консонантными сочетаниями чаще встречаются в бывших западных губерниях Российской империи (Смоленщина, Брянщина, Псковщина) или среди переселенцев из этих регионов. В сословном смысле носитель такой фамилии, скорее всего, был крестьянином или мещанином — в дворянской среде подобные искажённые формы почти не встречаются, так как там вели родословные с контролем написания.

Другие версии, вроде связи с немецким «Küsel» (ящик) или литовскими корнями, выглядят натянутыми: суффикс -цев и конечное -ев — маркеры именно русского или русифицированного образования. Таким образом, Кщзельцев — это фамилия-загадка, где главную роль сыграла не этимология прозвища, а случайность письменной фиксации. Потомкам стоит иметь в виду, что в дореволюционных метрических книгах их предки могли записываться иначе — например, как Кшельцевы или даже Хщельцевы, и поиск стоит вести по звучанию, а не по современному написанию.