Фамилия Кукель звучит не по-русски, и это не случайно. Её основа — украинское слово «кукiль», которым называют сорную полевую траву, известную в русском языке как куколь. На первый взгляд, это растение, но в старину такие «растительные» именования давали не случайно: они могли быть языческими личными именами-оберегами, призванными защитить человека от злых сил. Однако с фамилией Кукель не всё так однозначно.

Слово «куколь» в старорусском языке имело и другое значение — так называли монашеский головной убор, особый капюшон или плащ. Эта деталь одежды была хорошо узнаваема, и прозвище Кукель мог получить человек, который либо сам носил такую одежду, либо шил и продавал её. В этом случае фамилия указывает на род занятий или характерную внешнюю черту предка.

Форма фамилии — без типичных русских суффиксов (-ов, -ин) — говорит о её украинских или белорусских корнях. Встречается она преимущественно в западных регионах бывшей Российской империи. В польском языке есть схожее слово «kukieł» (кукла), но для фамилии Кукель эта версия менее убедительна: связь с монашеским капюшоном или сорной травой выглядит исторически более обоснованной.

Так что предки современных Кукелей могли быть либо крестьянами, хорошо знавшими полевые травы, либо людьми, связанными с церковным бытом и изготовлением облачения. Однозначного ответа нет, но обе версии ведут в одну и ту же эпоху — в XVI–XVII века, когда прозвища только начинали закрепляться в качестве фамилий.