Фамилия Кухман — один из тех случаев, когда корень слова очевиден, а вот путь, которым он стал фамилией, ведёт сразу в несколько сторон. Основа здесь — «кухня», но не в современном бытовом смысле, а через немецкое посредничество. В немецком языке слово «Küche» (кухня) дало профессиональное прозвище «Küchmann» — повар, кухонный работник. Еврейские носители фамилии, особенно выходцы из ашкеназской среды, часто получали фамилии по профессии при переходе к обязательной регистрации в XIX веке. Так Кухман мог появиться у человека, который кормил людей: содержал трактир, работал в столовой или был домашним поваром.

Вторая версия, менее популярная, но имеющая право на существование, связывает фамилию с топонимом. В Германии есть несколько небольших населённых пунктов с названием Kuch или Kuchen, а суффикс -mann указывает на жителя. Переселенец из такой деревни, попав в Российскую империю, мог получить фамилию по месту прежнего жительства. Однако в случае с Кухман эта гипотеза слабее: профессиональное прозвище встречается в документах чаще.

Фамилия не имеет русского суффикса принадлежности (-ов, -ин, -ский), что сразу выдаёт её иноязычное происхождение. В России и странах бывшего СССР она встречается в основном у потомков немецких колонистов или еврейских семей, которые русифицировали написание. Иногда встречается вариант с удвоенной «н» — Кухманн, но он редок.

По сословному составу среди носителей фамилии были как ремесленники и трактирщики, так и люди, далёкие от кухни: например, в конце XIX века в Одессе жил купец второй гильдии Кухман, торговавший мануфактурой. Фамилия не привязана к одному региону — её можно встретить в Сибири, на юге России и в Прибалтике, что говорит о разной волне миграции носителей.