Фамилия Куковец — яркий пример того, как прозвище, связанное с народными верованиями, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «куковать» — кричать кукушкой, а в переносном смысле — предсказывать зловещее, тосковать или коротать время в одиночестве. Однако смысл прозвища не был однозначно мрачным: называя ребёнка Куковец, родители могли действовать от обратного, желая ему счастливой и семейной жизни, чтобы злые силы «не заметили» его. В народных балладах кукушка — это изгнанная дочь или вдова, тоскующая по дому, поэтому прозвище могло закрепиться за одиноким или печальным человеком.

Суффикс -ец указывает на принадлежность к определённой местности или на характерный признак: «куковец» — тот, кто кукует, либо выходец из места, где было распространено такое прозвище. Модель образования фамилии типична для украинской и белорусской ономастики, где -ец часто заменяет великорусское -ов или -ин. Географически фамилия Куковец встречается в основном на западе Украины и в южных регионах Беларуси, что подтверждает её западнорусское происхождение.

Существует и вторая, менее поэтичная версия. Слово «куковка» в некоторых говорах означало палицу или дубину. В этом случае прозвище Куковец мог получить силач, воин или просто крепкий, коренастый мужчина, которого сравнивали с тяжёлым орудием. Оба толкования — и «кукушка», и «дубина» — возможны, но первое (птичье) более распространено в народной традиции и лучше объясняет символический подтекст прозвища. Спорные гипотезы, связывающие фамилию с чешским словом «kukátko» (глазок) или с названием насекомого, не находят серьёзной поддержки в источниках.