Фамилия Кулмалиев происходит из тюркской языковой среды, а её основа — составное личное имя Кулмали. В нём две части: «кул» (слуга, раб) и «мали» (от арабского «малик» — владыка, царь). В древнетюркской антропонимии «кул» часто входило в имена-обереги: называя сына «рабом бога» или «слугой господина», родители как бы отдавали его под высшее покровительство. Полное имя Кулмали означает «слуга владыки» или «раб царя» — типичная для исламского Востока формула смирения и защиты.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий: это не исконно тюркский патроним (который выглядел бы как Кулмали-улы или Кулмали-заде), а результат адаптации при переселении народов в Российскую империю. В документах XIX века, когда оседлые тюрки получали фамилии, к основе добавляли русский суффикс принадлежности. Так Кулмалиев — буквально «сын Кулмали» или «из рода Кулмали».

Географически фамилия тяготеет к регионам, где смешались тюркские и славянские антропонимические традиции: Поволжье (особенно татары и башкиры), Северный Кавказ (кумыки, ногайцы), а также Казахстан. Встречаемость в русских источниках невысокая — это сравнительно редкая фамилия, не вошедшая в массовые списки дворянства или купечества. Предки носителя фамилии, скорее всего, были сельскими жителями, крестьянами или скотоводами, а само имя давалось в семьях, придерживавшихся ислама.

Обратите внимание на вариант написания: в старых метриках и ревизских сказках могли писать Кулмалиев, Кулмалеев или даже Кулмалиевъ — твёрдый знак на конце. Такая вариативность характерна для фамилий, записанных со слуха чиновниками, не знавшими тюркских языков. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать корни в сёлах бывшей Казанской или Уфимской губерний — именно там имя Кулмали фиксировалось чаще всего.