Фамилия Кулмуканов — редкий пример, где в основе лежит не имя, а социальный статус, причём с тюркским корнем. Её разбор начинается с первой части: «кул» в тюркских языках означает «раб» или «слуга», но в ономастике это слово часто использовалось как компонент личных имён (например, Кулмухаммед — «раб Мухаммеда») и не несло унизительного смысла, а указывало на религиозное смирение. Вторая часть — «мукан» — скорее всего, вариант имени Мухан или Мукан, которое восходит к арабскому Мухаммед через тюркское посредство. Таким образом, Кулмукан — это «раб (Божий) Мухаммед», то есть имя, образованное по модели «кул + имя пророка», характерной для мусульманских народов Поволжья, Средней Азии и Казахстана.

Суффикс -ов в конце фамилии — типичный русский патронимический формант, который добавился при русификации фамилий в XIX–XX веках. Это значит, что предок носителя фамилии, вероятно, жил на территории Российской империи (например, в Оренбургской губернии, Астраханском крае или в казахских степях, где шёл активный учёт населения). Интересная деталь: в некоторых тюркских языках, в частности в казахском, фамилия могла бы выглядеть как Кулмуканулы или Кулмуканкызы, но русский суффикс закрепил её в форме Кулмуканов.

С точки зрения словообразовательной модели, это фамилия от прозвища-имени, а не от профессии или места жительства. Аналогов среди однокоренных фамилий немало: Кулмухамедов, Кулмуратов, Кулматов — все они построены по тому же принципу «кул + имя». Географически Кулмукановы чаще всего встречаются в Казахстане и среди татар, башкир, а также в смешанных регионах южного Урала, но точных статистических данных по России мало — фамилия остаётся редкой и локальной.

Версия, что «кул» может означать «озеро» (в некоторых тюркских языках), маловероятна: тогда основа звучала бы как Кулмукан, что не складывается в осмысленное имя. Основной корень — именно религиозно-социальный, и фамилия Кулмуканов — это прямой потомок мусульманского имени, которое через поколения превратилось в наследственное обозначение рода.