Фамилия Кулюшкина — женская форма, а её мужской вариант Кулюшкин. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Кулюшка, которое, скорее всего, образовано от глагола «кулюкать» — в русских говорах это означало «плохо, фальшиво петь» или «пищать, издавать тонкий звук». Человека с таким прозвищем могли так назвать за скрипучий, негромкий голос или за манеру напевать себе под нос. Вторая версия, менее вероятная, связывает корень с диалектным «куля» — мешок, куль, и тогда Кулюшкой могли прозвать торговца мешками или того, кто носил с собой большой куль.

Суффикс -ин указывает на типичную для северных и центральных областей России модель образования фамилий от основ на -а, -я: чей? — Кулюшкин, то есть сын или потомок Кулюшки. Географически фамилия встречается в основном в Поволжье и на Урале, особенно в Пермском крае и Кировской области, где говоры сохранили слово «кулюкать» в живом употреблении. Там же фиксируются однокоренные фамилии Кулюков, Кулюгин, Кулягин.

Если отбросить прозвищную версию, можно вспомнить, что в некоторых говорах «кулюка» — это название небольшой рыбки, вроде уклейки или пескаря. Тогда прозвище могло достаться мелкому, юркому человеку. Но основная, самая правдоподобная гипотеза — звуковая: от «кулюкать» в значении «петь не в лад». Это не ремесленная и не сословная фамилия, а бытовая, прозвищная, каких много среди крестьянских родов. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища встречаются в писцовых книгах Перми Великой и Вятской земли, где «Кулюшка» могло быть и самостоятельным именем, и уличным прозвищем.

Фамилия Кулюшкина не относится к числу дворянских или купеческих — это типичная фамилия сельского населения, преимущественно из севернорусских и волго-вятских регионов. Её носители, скорее всего, были государственными или монастырскими крестьянами, а само прозвище закрепилось за родом через несколько поколений.