Фамилия Купенец — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с именем собственным, а с конкретным занятием или свойством человека. В её основе лежит диалектное или устаревшее слово «купенец». В русских говорах так называли купца, торговца, особенно мелкого, который сам развозил или разносил товар. В отличие от купца первой гильдии, купенец — человек более скромного достатка, коробейник, офеня или просто расторопный продавец на базаре. Фамилия образована с помощью суффикса -ец, который в русской антропонимии часто указывает на носителя признака: «купец» — «тот, кто купит, торгует», и «купенец» — производное с тем же значением, но в уменьшительной или характеризующей форме.

Модель образования здесь простая и прозрачная: основа «купе-» и суффикс -нец. Это не столько географическая привязка (как, например, «донец» — житель Дона), сколько социальная характеристика. Прозвище Купенец могли дать человеку, который постоянно что-то продавал, менял или был известен своей деловой хваткой, пусть и в небольших масштабах. В ономастике такие фамилии относят к «профессиональным», и они встречаются у всех славянских народов, но именно форма на -ец характерна для западнорусских и украинских земель, где слово «купенец» было в ходу.

Стоит упомянуть и менее вероятную, но возможную версию: связь с растением «купальница» или «купава», которое в некоторых говорах называли «купеной». Однако в этом случае фамилия скорее звучала бы как Купенин или Купенов. Версия с торговлей выглядит убедительнее, потому что суффикс -ец в прозвищах почти всегда указывает на лицо по действию или занятию, а не на растение.

В исторических документах фамилия Купенец не слишком частотна, но встречается в записях XVII–XVIII веков среди посадских людей и крестьян западных губерний — Смоленской, Витебской, Могилёвской. Это подтверждает связь с регионом, где развивалась мелкая торговля и коробейничество. Носители фамилии, скорее всего, были людьми предприимчивыми, не сидевшими на месте, — теми, кого в старину называли «ходячими купцами».

Сегодня фамилия Купенец остаётся довольно редкой. Её обладатели могут с уверенностью связывать свою родословную с торговым сословием или ремесленной средой, где прозвище закреплялось за человеком, чья жизнь была связана с куплей-продажей. Других, более экзотических толкований (например, от личного имени Купа) у этой фамилии нет — корень ясен и не даёт простора для фантазий.