Фамилия Куренец — хороший пример того, как географическое название может стать родовым именем, причём сразу в нескольких вариантах. Её основа — слово «курен» или «курень». В разных славянских диалектах у него разный смысл: на юге России и Украине так называли казачью землянку, шалаш или временное жильё, а также отдельное хозяйство или хутор. В более северных говорах куренем могли называть дым, туман или беспорядок, но для фамилии основная версия — жилая или хозяйственная постройка.

Суффикс -ец указывает на принадлежность к месту или на выходца оттуда. По этой модели образованы десятки фамилий: Донец, Ровенец, Полтавец. Куренец — это человек, который жил в курене или происходил из селения с названием Курень. Такие сёла и хутора действительно существовали и существуют — например, Курень в Черниговской области или хутора с тем же именем на Кубани. Фамилия могла закрепиться за переселенцем, который перебрался в другое место и получил прозвище по прежнему месту жительства.

Вторая, менее распространённая версия связывает фамилию напрямую с прозвищем. Если человек жил не в обычной избе, а в курене — временном укрытии или землянке, его могли прозвать Куренем, а его сыновья становились Куренцами. Такое прозвище не было обидным: в казачьей среде курень — обычное жильё, а землянка часто была признаком первопроходца или человека, осваивающего новые земли.

Фамилия характерна для южнорусских и украинских областей, особенно для бывших казачьих территорий: Кубани, Дона, Слобожанщины. Встречается и у белорусов, но реже. С точки зрения словообразования, Куренец стоит в одном ряду с фамилиями Хуторной, Домовец, Избёнкин — все они описывают человека через тип его жилья или место обитания.

В дореволюционных документах фамилия писалась устойчиво, без вариантов, потому что суффикс -ец не давал простора для путаницы. Встречается она нечасто, но не является редкостью: по переписям XIX века носители Куренца записаны в основном среди государственных крестьян и казаков. Дворянских родов с такой фамилией нет — это однозначно крестьянская или казачья фамилия, образованная от бытового слова.