Фамилия Курильникова (женская форма, мужская — Курильников) образована по модели, типичной для русских фамилий: основа прозвища или профессии плюс суффикс -ов. В данном случае суффикс указывает на принадлежность: Курильников — буквально «сын или потомок Курильника». В центре внимания — слово «курильник», которое на Руси имело вполне конкретное бытовое значение.

Курильником в старину называли не просто человека, который курит, а мастера, изготавливавшего курительные трубки. В XVII–XIX веках, когда табак вошёл в обиход, в городах и слободах появились ремесленники, делавшие трубки из глины, дерева или кости. Прозвище Курильник могло закрепиться за таким мастером, а его дети и внуки получили фамилию Курильниковы. Вторая, менее распространённая версия, связывает фамилию с географическим названием — Курильск или Курильские острова, но она слабее: для прозвища «курилец» или «курильский» в русской ономастике типичны другие суффиксы (-ский, -ев), а не -ник.

Обратим внимание на суффикс -ник в основе. В русских фамилиях он встречается реже, чем -ов или -ин, и часто указывает на род занятий: сапожник → Сапожников, мельник → Мельников. Курильников — из этого же ряда, но с более узкой специализацией. Это делает фамилию отчётливой и редкой. Географически она чаще встречается в центральных и южных регионах России, где ремесленные прозвища были особенно распространены, однако точных данных о концентрации носителей в одном уезде нет.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилия не упоминается как широко известная, что подтверждает её локальный характер. Социально предки-Курильниковы, скорее всего, относились к посадским людям или ремесленникам — не дворяне, не крестьяне, а городские жители, чей труд был востребован, но не приносил богатства. Фамилия не претерпела значительных изменений в написании: «Курильников» — форма, закрепившаяся ещё в XVIII веке, без вариантов с «а» или «о» в корне.