Фамилия Кушельникова — женская форма фамилии Кушельников, и её разбор стоит начать не с корня, а с редкого суффикса, который сразу выдаёт профессиональное или прозвищное происхождение. Суффикс -ник- в русских фамилиях обычно указывает на род занятий: бортник, мельник, огородник. Здесь основа — «кушель», а не привычное «куш» или «куша». Слово «кушель» в диалектах русского языка означало кошелёк, мешок или сумку для денег и мелких вещей. Соответственно, «кушельник» — это мастер, делавший такие кошельки, или же человек, который носил с собой кушель, то есть торговал вразнос, собирал подати или просто был прижимистым хозяином.

Фамилия образована по типичной модели: прозвище Кушельник → отчество Кушельников → женская форма Кушельникова. Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, особенно в бывших Новгородской и Вологодской губерниях, где диалектное слово «кушель» было в ходу. В южных говорах его почти не знали, поэтому носители фамилии — скорее выходцы из северной и средней полосы. Интересно, что в старых писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются прозвища Кушель и Кушельник, что подтверждает древность основы.

Спорных версий здесь почти нет: корень прозрачный, хотя некоторые ошибочно связывают фамилию с тюркским «куш» (птица) или «куша» (ухо). Но это натяжка: суффикс -ель- нехарактерен для тюркских заимствований, а для славянских слов — обычен. Правдоподобнее всего версия ремесленная: предок Кушельниковых был кожевником или шорником, шившим кошельки и сумки.

Сословно фамилия не аристократическая: Кушельниковы — в основном крестьяне и мещане, изредка купцы. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится, что тоже косвенно подтверждает её ремесленное происхождение.