Фамилия Кянну — редкая для русского уха, и её происхождение стоит искать не в славянских землях, а на северо-западе. В основе лежит карельское или финское слово «känny» или «kännykkä». В диалектах это означало «шишка», «нарост» или «комок», а в переносном смысле — нечто округлое и плотное. Прозвище Кянну, скорее всего, давали человеку коренастому, невысокому или с заметной деталью во внешности — например, с шишковатым носом или выпуклым лбом. В русском контексте фамилия закрепилась с окончанием -у, что характерно для прибалтийско-финских заимствований, попавших в метрические книги Олонецкой губернии или территорий современной Карелии.

Модель образования здесь простая: фамилия восходит к прозвищу напрямую, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это указывает на позднюю фиксацию — скорее всего, в XIX веке, когда приходские священники записывали крестьянскую фамилию так, как её произносили, не русифицируя окончание. В финно-угорской ономастике такие «голые» основы (без патронимического суффикса) не редкость: ср. Хаккарайнен, Лайне. В случае Кянну суффикс -у мог выполнять роль уменьшительного или просто фиксировать форму именительного падежа.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России и Финляндии. В дореволюционных списках её можно встретить среди карелов-ливвиков и ижор, а также у финских переселенцев в Ингерманландии. В современной России носители Кянну живут в основном в Карелии, Ленинградской области и, реже, в Санкт-Петербурге. Финский аналог — Kännu — встречается в восточной Финляндии, но там он чаще означает «пень» (от «kanto»), что даёт альтернативную версию: прозвище могли дать упрямому или коренастому человеку, которого не сдвинуть с места.

Сословно фамилия почти наверняка крестьянская. В среде карельских и финских крестьян прозвища по внешним признакам были обычным делом, и Кянну — одно из таких бытовых имён, которое закрепилось за родом без изменений. Никаких дворянских ветвей или известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано — это «тихая» фамилия, сохранившаяся в глухих деревнях и пережившая XX век благодаря тому, что её не пытались русифицировать.