Фамилия Кярки — редкий для России случай, когда географическое происхождение почти не оставляет сомнений. Это стопроцентный маркер Карелии и прилегающих территорий. Основа фамилии — карельское слово «kärki», что значит «остриё», «вершина», «нос (лодки)». В карельских говорах у этого слова есть и переносное значение — «передовой», «первый». Скорее всего, прозвище Кярка получил либо человек с острыми чертами лица, либо, что правдоподобнее, тот, кто жил на возвышенности, на краю деревни, на мысу у озера. В карельской топонимике «Кярки» нередко встречается как название хутора или урочища — отсюда и фамилия.

Словообразовательная модель здесь необычна: фамилия не имеет типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский). Она застыла в форме чистой основы — так называемая «окаменевшая» фамилия, которая передалась без изменений. Это характерно для финно-угорских фамилий Северо-Запада, особенно для карельских и вепсских. В русской паспортной системе такие фамилии не склоняются, если принадлежат мужчине, и остаются без окончания — в отличие от, скажем, «Кяркина» или «Кяркова», которые бы появились при русификации.

Встречается фамилия почти исключительно в Республике Карелия, Ленинградской области, а также среди ингерманландских финнов, у которых слово «kärki» имеет те же значения. В дореволюционных метрических книгах Олонецкой губернии можно найти крестьян с фамилией Кярки — чаще всего это были государственные крестьяне-карелы, жившие на берегах Ладоги или Онеги. Вариантов написания немного: изредка встречается «Кяркки» (с удвоенной согласной, что ближе к карельскому произношению) или «Керки» (под влиянием русского аканья).

Споров о происхождении фамилии практически нет: версия с карельским «kärki» — единственная убедительная. Финская фамилия Kärki (с тем же значением) тоже существует, но для русскоязычной среды характерно именно написание с «я» — «Кярки». Искать тюркские или славянские корни здесь бессмысленно: фамилия однозначно прибалтийско-финская. В современной России её носителей — единицы, и это именно та фамилия, по которой почти сразу можно сказать, откуда родом предки человека.