Фамилия Латергаус — редкий пример фамилии немецкого происхождения, которая сохранила оригинальное написание и не была русифицирована. Она состоит из двух корней: «латер» (нем. Later — «фонарь») и «гаус» (нем. Haus — «дом»). Буквально она означает «фонарный дом» или «дом с фонарём». В немецкой ономастике такие двухосновные фамилии (так называемые «говорящие» фамилии) часто давались по названию дома, трактира или постоялого двора, который имел отличительный знак — в данном случае фонарь.

Вероятнее всего, предок носителя фамилии был владельцем или содержателем трактира, гостиницы или постоялого двора под вывеской «Zum Latern» или «Laternhaus». В средневековых немецких городах и вдоль торговых путей такие заведения часто назывались по вывеске, и фамилия закреплялась за хозяином, а затем переходила к его потомкам. Альтернативная, менее вероятная версия — что фамилия могла произойти от прозвища человека, который жил в доме, где постоянно горел фонарь (например, у городских ворот или на маяке), но это уже частный случай.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: это чистая композита (сложение двух слов) без суффиксов, что типично для немецких фамилий, описывающих место жительства или род занятий. В России фамилия Латергаус встречается крайне редко и почти исключительно среди потомков немецких колонистов, переселившихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках по приглашению Екатерины II. Основные регионы бытования — Поволжье (бывшая колония Сарепта, окрестности Саратова) и юг России (Одесская область, Крым), где существовали крупные немецкие поселения.

В отличие от большинства немецких фамилий, которые при русификации приобрели окончания -ов, -ев или -ин (например, Латергаусов), форма Латергаус осталась неизменной. Это говорит о том, что носители фамилии долгое время сохраняли национальную идентичность и, возможно, относительно поздно интегрировались в русскоязычную среду. По сословной принадлежности предки были в основном мещанами или крестьянами-колонистами, реже — купцами. Фамилия не имеет отношения к дворянству или титулам; это чисто бытовое, ремесленное прозвище, ставшее фамилией.