Фамилия Лацапнева — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в её основу, можно восстановить почти дословно. Это отчество в форме притяжательного прилагательного (суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «чей?» — Лацапнев), а в центре стоит не имя, а глагольная конструкция: «лацапнуть». В южнорусских и украинских говорах «лацапнуть» означало «схватить», «цапнуть», «ухватить резко, рывком». Человек, получивший такое прозвище — Лацапень или Лацап, — судя по всему, был хватким, быстрым, возможно, не в меру цепким или тем, кто любил присваивать чужое. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), эта — от прозвища-характеристики, которое закрепилось за родом.

Словообразовательная модель проста: основа «Лацапн-» (от «лацапнуть»), к которой добавили суффикс -ев, типичный для русских фамилий, указывающих на сына или потомка. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Лаца́пнев. Женская форма — Лацапнева — появилась как естественное производное при записи фамилии за женщинами.

География фамилии узкая. Лацапневы встречаются преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской и Ростовской областях, а также в украинском пограничье. Это подтверждает диалектную природу основы: глагол «лацапнуть» характерен именно для южнорусских говоров. В северных регионах фамилия практически не встречается.

Социальный контекст очевиден: прозвище давали простым людям — крестьянам, ремесленникам, казакам. Никакого отношения к дворянству или духовенству эта фамилия не имеет. Лацапневы — потомки тех, кого в деревне прозвали за характер или привычку хватать всё на лету. Фамилия не переосмысливалась в книжной среде, не облагораживалась искусственно, поэтому сохранила грубоватую, но честную народную этимологию.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Лацапов, Лацапкин, Лацап — показывает, что суффикс -нев встречается реже остальных. Это делает Лацапнева более узнаваемой, хотя и нечастотной. По сути, это фамилия-глагол, застывшая в форме отчества: предок был тем, кого называли Лацапня, то есть «хватающий».