Фамилия Легельбах — редкий пример немецкой фамилии, которая прижилась в России, но почти не встречается в Германии. Её основа — немецкое слово Bach (ручей), а первая часть Legel или Legel — это либо прозвище, либо топоним. Скорее всего, перед нами фамилия по месту жительства: «живущий у ручья Легель». Но что такое «Легель»?

В немецких диалектах Legel — это «бочонок», «кадка» или «сосуд для вина». Отсюда могло возникнуть прозвище бондаря (изготовителя бочек) или владельца винного погреба. Тогда Легельбах — «ручей, где держат бочки» или «ручей, изогнутый как бочонок». Вторая версия: Legel — искажённое от Legelbach, названия реального ручья или хутора. В Баварии и Австрии есть несколько топонимов с корнем Legel- (например, Легельн), но фамилия Легельбах в немецких переписях не массовая, что указывает на её локальный характер.

В России фамилия фиксируется с XIX века, преимущественно у потомков немецких колонистов, которых приглашали при Екатерине II. Такие фамилии часто «застывали» в написании, не меняясь под влиянием русского языка, — поэтому Легельбах, а не Легельбахов или Легельбахин. Суффикс отсутствует, что типично для немецких фамилий, перешедших в русский обиход без русификации. Если бы фамилия адаптировалась, она могла бы звучать как Легельбахов (по модели Иванов) или Легельбахин (по модели Пушкин), но этого не произошло.

Словообразовательная модель проста: корень Legel- + -bach. Такие двухкомпонентные немецкие фамилии (существительное + географический термин) характерны для юга Германии и Австрии. Сравните: Ротенбах (красный ручей), Вайсенбах (белый ручей). Легельбах — единственная в своём роде: аналогов с «бочонком» в первой части почти нет. Это делает фамилию ценной для генеалогии — она сразу указывает на вероятное ремесло предка (бондарь) или конкретный топоним, который можно поискать в старых картах Баварии.

В современной России Легельбах встречается единично, в основном на юге — в Краснодарском крае, Ростовской области, где селились немецкие колонии. В Германии фамилия практически исчезла или трансформировалась в Легельбахер (с суффиксом -er, указывающим на жителя). Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они были ремесленниками или крестьянами из немецких поселений Поволжья или Причерноморья, а их прозвище «бочоночник» закрепилось за ручьём, у которого они жили.