Фамилия Легтяренко — яркий пример восточнославянской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. Этот суффикс, характерный прежде всего для украинской ономастики, означает «маленький», «сын» или «потомок». Таким образом, Легтяренко — это буквально «сын Легтяря». В основе фамилии лежит прозвище или профессиональное имя Легтярь.

Ключевой вопрос — что означало слово «легтярь»? Здесь мы сталкиваемся с двумя версиями, и одна из них значительно убедительнее другой.

Первая, самая очевидная и правдоподобная, связывает прозвище с ремеслом. Легтярь — это человек, который занимался дёгтем: либо его добывал (сухая перегонка бересты, сосны), либо торговал им. Дёготь в крестьянском быту был незаменим: им смазывали оси телег, колёса, сапоги, пропитывали деревянные части, чтобы предохранить от гниения. Прозвище Легтярь давали либо смолокуру, либо бондарю, либо просто торговцу на базаре. Вторая версия — фонетическая. В южнорусских и украинских говорах слово «легтярь» могло быть искажением слова «лектор» (чтец, учитель), но это маловероятно: слишком далеки сферы употребления. Скорее всего, мы имеем дело именно с ремесленным прозвищем.

Интересна и форма самого корня. В литературном русском языке закрепилась форма «дёготь» (с «д»), а в украинском — «дьоготь» или «легтярь» (с «л»). Чередование «д/л» — не редкость в славянских языках (сравните: «ведмедь» — «медведь»). Поэтому написание «Легтяренко» прямо указывает на украинское или южнорусское происхождение рода. Фамилия могла возникнуть в среде казачества или крестьянства Черниговщины, Полтавщины или Слобожанщины — регионов, где дёготь был ходовым товаром.

Социальный статус первых носителей, скорее всего, был невысоким: ремесленники, казаки или государственные крестьяне. Фамилия недвусмысленно указывает на занятие предка, что типично для массовых фамилий, возникших в XVII–XVIII веках. Среди известных носителей можно назвать разве что современных спортсменов или деятелей культуры, но в исторических хрониках эта фамилия не мелькает — она из тех, что «вышли из народа» и остались в нём.