Фамилия Лэонов — редкий случай, когда написание расходится с произношением и указывает на нерусское происхождение носителя. В русском языке фамилия Леонов (через Е) встречается часто и образована от имени Лев (церковное Лев, в народной форме Левон). Но вариант через Э — Лэонов — это калька с иностранного написания Leonov, где буква e передана как «э», чтобы сохранить твёрдое произношение предыдущего согласного. Такая передача характерна для документов XX века, когда фамилии выходцев из СССР, оказавшихся за границей, записывали латиницей, а затем, при возвращении или в новой регистрации, переводили обратно на кириллицу по фонетическому принципу, а не по традиции.

По сути, Лэонов — это та же самая фамилия, что и Леонов, но с искусственно закреплённым в паспорте вариантом. Основа у неё — имя Лев (греч. Λέων — «лев»). В русской ономастике фамилии на -ов от имён зверей нередки (Волков, Медведев, Львов), но Леонов стоит особняком: оно происходит не напрямую от названия животного, а от крестильного имени. Имя Лев было популярно у византийских императоров и святых, а в России до XIX века встречалось нечасто, в основном в монашеской среде. Поэтому фамилия Леонов (и её вариант Лэонов) могла принадлежать потомку человека по имени Лев, а не прозвищу «лев».

Географически фамилия Леонов распространена по всей России, а вот Лэонов — штучный экземпляр. Если вы встретили такую запись, перед вами, скорее всего, человек, чей предок в эмиграции или при смене документов получил «иностранный» вариант написания. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках форма «Лэонов» не встречается — там писали строго через «е». Таким образом, фамилия Лэонов — не историческая, а канцелярская, возникшая в XX веке из-за бюрократической точности при транслитерации.