Фамилия Летовальцев — редкий пример, где прозвище застыло не в краткой, а в полной форме. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, образованных от кратких прилагательных (Кривой → Кривов, Шустрый → Шустров), здесь основой стало полное прилагательное «летовалый» (или «летовальный»). Это сразу указывает на то, что прозвище давали не просто так, а по устойчивому занятию, которое требовало отдельного обозначения.

Корень «лет-» восходит к глаголу «летовать» — проводить лето, обычно в отъезде или на промысле. В северных и сибирских говорах «летовальщиками» называли крестьян, уходивших на летние заработки: на сплав леса, на рыбный промысел или на сенокос в дальние угодья. Со временем прозвище «Летовалый» (тот, кто летует) закрепилось за человеком, а при образовании фамилии по продуктивной модели -ов добавился суффикс, давший форму Летовальцев. Суффикс -ец в данном случае не уменьшительный, а указывает на лицо по действию — «тот, кто летует», что типично для прозвищ северных территорий.

Встречается фамилия в основном в Пермском крае, Кировской области и на Урале — именно в тех регионах, где был распространен отходнический промысел. В переписях XVIII–XIX веков Летовальцевы фиксируются как государственные крестьяне, реже — как мастеровые на горных заводах. Сословной элиты среди них не было: фамилия осталась в среде людей, чья жизнь была привязана к сезонным работам.

Спорных версий немного. Иногда корень путают с «лето» как время года, но это поверхностно. Интереснее другое: в некоторых говорах «летовалый» означало «прошлогодний», «залежалый» (о товаре или сене). Однако для прозвища человека такое значение маловероятно — оно быстрее дало бы фамилию с негативным оттенком, а Летовальцевы не несут следов уничижительной основы. Так что версия с отходничеством остается основной.

По написанию фамилия устойчива: вариантов вроде «Летовальцов» или «Литовальцев» встречаются, но редко, и обычно это результат диалектного произношения или ошибок писаря. В современной России фамилия не массовая, но сохранилась именно в тех местах, где когда-то мужики уходили «летовать» на долгие месяцы.