Фамилия Ли — одна из самых распространённых в Восточной Азии, но её значение и история принципиально различаются в зависимости от того, идёт ли речь о Китае или Корее. В русском языке эти две линии смешались из-за одинакового звучания, хотя иероглифически и по происхождению это разные фамилии.

В Китае фамилия Ли (李) занимает первое или второе место по распространённости. Её древняя история восходит к легендарным временам. Согласно записям «Книги об имперской родословной» эпохи Тан, род Ли происходит от рода Ин, основателем которого считали Бо И — помощника императоров Ю и Шунь. За заслуги Бо И получил от императора Шунь фамилию Ин. Позднее, начиная с Гао Тао (потомка Чжуань Сю, внука Жёлтого Императора), 26 поколений его потомков служили чиновниками по судебным делам при династиях Ю, Ся и Шан. От названия этой должности — «ли» (理) — они и приняли официальную фамилию. Со временем иероглиф изменился на 李, но звучание осталось. Значение фамилии трактуют по-разному: одни связывают её с «календарём», другие — с конфуцианским понятием «ритуал» или «абсолютные истины». В любом случае, Ли в Китае — это наследственная именная метка, возникшая ещё в эпоху матриархата, когда фамилии помогали различать роды и избегать браков между родственниками.

В Корее фамилия Ли (이, в старой записи 李) — вторая по распространённости: её носят около 14% населения. В корейском языке она означает «сливовое дерево». Корейские Ли делятся на 120 родовых групп — бонов. Самые многочисленные боны — Чонджу и Кёнджу. Основатель бона Кёнджу, Ли Ал Пхенг, известен со времён первых королей государства Силла; его потомки были крупными государственными деятелями. Бон Чончжу знаменит тем, что его представители пишут фамилию как Ри (이), чтобы выделиться среди однофамильцев. Основатель этого рода Ли Хан появился в городе Чончжу в VIII веке, сделал карьеру благодаря браку с дочерью дворянина из королевского рода. Его потомок Ли Сонг-Ге в 1392 году совершил переворот и основал династию Чосон, правившую до 1910 года. Хотя династию за пределами Кореи часто называют Ли, в самой Корее не было традиции именовать династию по фамилии основателя.

Корея — страна однофамильцев, потому что большинство фамилий состоят из одного слога. Иероглифов для фамилий используется всего несколько сотен, но они сочетаются с разными иероглифами в именах. Раньше фамилии имели только мужчины, женщины назывались по домашним прозвищам или имени старшего ребёнка. Фамилия Ли в Корее — не только наследственное имя, но и маркер социального статуса, особенно для бонов, ведущих род от знати.

Таким образом, фамилия Ли — это два разных пласта восточноазиатской культуры: китайский, с глубокой мифологической генеалогией и связью с чиновничьей должностью, и корейский, с разветвлённой клановой структурой и династической историей. Оба варианта — памятники письменности и социального устройства, но их не стоит путать. Окончательно определить происхождение конкретной семьи Ли можно только через генеалогические исследования, поскольку и в Китае, и в Корее процесс формирования фамилий был долгим и многослойным.