Фамилия Ли-Зи-У — редкий пример тройной китайской фамилии, где каждый слог когда-то был самостоятельным родовым именем. В китайской традиции составные фамилии часто возникали при слиянии кланов или передаче сложного титула, и Ли-Зи-У, скорее всего, именно такой случай: потомки сохранили все три компонента, чтобы не потерять связь с разными ветвями предков.

Первый элемент, Ли, один из самых распространённых в Китае. Его основа — нарицательное «ли» (Li), означавшее «министр». Слово входило в титул Гао Яо — правнука легендарного императора Чжуаньсюя (Zhuan Xu). Альтернативная версия связывает фамилию с древним государством Ли на территории современной провинции Шаньси (Shanxi). Выходцы оттуда нередко брали название земли как родовое имя.

Второй компонент, Зи, восходит к китайскому имени, которое переводится как «изящный». В отличие от Ли и У, это не территориальное или должностное прозвище, а личное качество. Такие имена давали в надежде, что ребёнок вырастет утончённым и благородным.

Третий элемент, У, — фонетический вариант фамилии Ю (Yu). Её происхождение спорно. По одной версии, Ю — топонимическая фамилия: так называли жителей областей Ю в современных Хэнани (Henan) и Шаньси (Shanxi). По другой, она возникла от глагола со значением «заживлять»: такое прозвище носил легендарный врач времён императора Хуанди (Huang Di), прославившийся умением лечить любые болезни. Его потомки образовали целый клан. Третья версия возводит фамилию Ю к имени адвоката Ю Ю (You Yu), жившего в государстве Цинь (Qin) между 722 и 481 годами до нашей эры. Какая из гипотез верна — сказать трудно, но все три указывают на глубокую древность корня.

Таким образом, фамилия Ли-Зи-У объединяет три разных источника: чиновничий титул, личное качество и географическое или профессиональное прозвище. Носитель такой фамилии мог происходить из семьи, где смешались линии потомков министров, врачей и жителей древних областей. Встречается она крайне редко даже в самом Китае, а за его пределами — единичные случаи.