Фамилия Лингвист — случай, когда прозвище или профессия совпали с фамилией. В русской ономастике это редкий тип: основа фамилии — не крестильное имя, не ремесло кузнеца или плотника, а учёное занятие. Слово «лингвист» заимствовано из французского linguiste через немецкое посредничество, а в русском языке закрепилось как обозначение специалиста по языкам. Но чтобы понять, откуда фамилия, стоит заглянуть в историю: в XVIII–XIX веках так могли назвать человека, который владел несколькими языками, занимался переводами или преподавал. В крестьянской среде такое прозвище было бы маловероятно — скорее, оно возникло в среде духовенства или образованного городского сословия.

Суффикс нулевой, то есть фамилия не оформлена типичными русскими окончаниями -ов, -ин или -ский. Это говорит о том, что она могла быть «калькой» с иностранной фамилии или сознательным выбором при получении паспорта в XIX веке. Иногда фамилии без суффиксов давали выпускникам семинарий, где ценили книжные, «учёные» прозвища. Например, в духовных училищах встречались фамилии Грамматин, Риторин, Философов — здесь Лингвист стоит в том же ряду, но без суффиксальной привязки, что делает её более прямолинейной.

Вероятность того, что фамилия произошла от реального занятия предка, высока: если человек был лингвистом, его дети могли получить фамилию по отцу. Второй, менее вероятный вариант — прозвище для болтуна или многоязычного купца. Но словари прозвищ (например, работы С. Веселовского) не фиксируют «Лингвист» как древнее бытовое имя — это позднее образование, скорее всего, искусственное.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в центральных регионах России и в городах, где были университеты или семинарии. Сравните с однокоренными: Лингвистов (с суффиксом -ов) — тоже редкая, но более «русифицированная» форма. Лингвист без окончания — как раз тот случай, когда фамилия звучит как застывшее прозвище, почти не изменившееся с момента возникновения.