Фамилия Людоедов — один из тех редких случаев в русской ономастике, где прозвище, лёгшее в основу, звучит пугающе буквально. На первый взгляд кажется, что предок был каннибалом, но это, конечно, не так. В старину «людоедом» могли в шутку или с укором назвать злого, свирепого человека, который «ест людей» — то есть мучает, притесняет, разоряет. В словаре В. И. Даля зафиксировано именно такое переносное значение: «лихой человек, обидчик, кровопивец». Прозвище давали не за реальное поедание плоти, а за тяжёлый нрав или жестокость.

Модель образования фамилии стандартна для русской традиции: суффикс -ов присоединяется к основе прозвища «Людоед». Это типичная патронимическая форма, отвечающая на вопрос «чей сын?» — сын Людоеда. Фамилия могла закрепиться и за потомками человека, который прослыл «людоедом» в переносном смысле, например, за сурового помещика, вымогателя или драчливого крестьянина.

Интересно, что фамилия Людоедов встречается крайне редко и не имеет широкой географии. В дореволюционных источниках она не фиксируется как дворянская или купеческая — скорее всего, её носили крестьяне или мещане. В советское время фамилия могла стать объектом насмешек, и некоторые носители меняли её на более благозвучную. В современной России она сохранилась единично, в основном в центральных регионах.

Словообразовательно фамилия стоит в одном ряду с такими «страшными» прозвищами, как Гробов, Смердов или Кровопусков. Но если Смердов происходит от неканонического имени Смерд (свободный крестьянин), то Людоедов — чисто прозвищная фамилия, не имеющая отношения к имени. В ономастических справочниках Б. Унбегауна или В. Никонова эта фамилия не рассматривается отдельно из-за своей редкости, но механизм её образования полностью укладывается в описанные ими модели русских фамилий на -ов.

Таким образом, предок носителя фамилии Людоедов был не каннибалом, а человеком с тяжёлым характером, которого в окружении боялись и называли «людоедом» в переносном смысле. Фамилия сохранила это прозвище в неизменном виде, став одной из самых необычных и запоминающихся в русском языке.