Фамилия Мачялова — одна из тех, где сложности с написанием сразу подсказывают путь к разгадке. Буква «я» после «ч» нехарактерна для русской орфографии: по правилам после шипящих пишут «а». Значит, перед нами либо искажение при записи, либо фамилия нерусского происхождения, адаптированная на слух. Скорее всего, исходная форма — Мачалова, а «я» появилась под влиянием диалектного произношения или ошибки писаря. Основа здесь — прозвище или имя Мачало.

Что такое «мачало»? В южных и западных говорах так называли мочало — вымоченную и расщеплённую кору липы, из которой вили верёвки, плели рогожи и кули. Человек, занятый этим ремеслом — мочальник, мочальщик, — мог получить прозвище Мачало. Но есть и другая версия: в некоторых диалектах «мачалой» называли неуклюжего, медлительного человека, «мокрую курицу». Оба значения могли стать основой для прозвища.

Суффикс -ов- типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён: Мачалов — сын Мачала. Женская форма Мачялова — это вариант того же рода, закрепившийся в документах. Географически фамилия редкая, встречается в основном на юге России и в Поволжье, где было развито мочальное производство. В XIX веке в Саратовской и Астраханской губерниях жили крестьяне и мещане с фамилией Мачаловы; написание через «я» фиксируется в метрических книгах конца столетия, что говорит о местных особенностях произношения.

Фамилия Мачялова не имеет отношения к дворянским родам — её носители почти наверняка происходят из крестьянской или ремесленной среды. Если искать однокоренные фамилии, то логичны Мочалов (от мочало) и Мачалов (от диалектного мачало). Разница в первой гласной — «о» или «а» — объясняется аканьем, распространённым в южнорусских говорах. Таким образом, предки современной Мачяловой могли быть либо мастерами по липовому лыку, либо людьми с неспешным, вялым характером — прозвище, данное в быту, со временем стало фамилией.