Фамилия Макдональд — классический пример шотландской фамилии, которая в русском языке сохранила своё гэльское звучание и написание через «Мак». В отличие от большинства русских фамилий, образованных суффиксами принадлежности (-ов, -ин), Макдональд — это фамилия-патроним, построенная по кельтской модели: приставка «Мак» (Mac) означает «сын». Полностью фамилия переводится как «сын Дональда».

Имя Дональд (Domhnall в гэльском) имеет древнее значение «властелин мира» или «правитель мира» (от корней «domhan» — мир и «all» — могучий, власть). Таким образом, основа фамилии указывает на то, что родоначальником был человек по имени Дональд, которого уважали или который занимал высокое положение. В Шотландии клан Макдональдов — один из старейших и могущественных, владевший землями на Гебридских островах и в горной части страны. Носитель этой фамилии в России — почти наверняка потомок выходца из Шотландии или Ирландии, либо человек, чьи предки получили её через брак или миграцию в XVIII–XIX веках.

Словообразовательная модель здесь проста, но для русского уха необычна: отсутствие суффикса и окончания, типичных для славянских фамилий. В русском языке фамилия Макдональд склоняется по правилам мужского рода (Макдональда, Макдональду), но в женском варианте остаётся неизменяемой (Анна Макдональд). В письменных источниках XIX века можно встретить варианты «Мак-Дональд» или «Макдональдъ» — с дефисом и твёрдым знаком на конце, что отражало попытку адаптировать иноязычную фамилию к русской орфографии.

С точки зрения социального контекста, фамилия Макдональд в России никогда не была крестьянской или мещанской. Она указывает на иностранное происхождение, часто — на дворянское или купеческое. Многие носители этой фамилии были военными, инженерами или врачами на русской службе, особенно в XVIII — начале XX века, когда шотландские специалисты активно приглашались в Российскую империю. В отличие от фамилий вроде Маклейн или Маккензи, Макдональд встречается чаще и лучше документирован в российских архивах. Единственная сложность — путаница с одноимённой сетью ресторанов быстрого питания, которая не имеет к фамилии никакого генеалогического отношения.